Así comenzó el tema musical relacionado con el póker más conocido de la música popular de Estados Unidos. En 1978, la estrella de música country, Kenny Rogers, ya era una figura muy conocida, habiendo grabado más de 15 álbumes y tenía varios temas entre los primeros de las listas de música country y uno de sus temas, “Lucille” legó al puesto 5 del Billboard de música pop.

Pero fue el primer corte del álbum de Rogers “The Gambler”, editado en noviembre de 1978, el que lo llevó al estatus de icono nacional del la cultura popular. Por meses todos cantaron esta historia en la que un hombre joven y un apostador se cruzan en un punto crucial de sus vidas y el último le da una lección de vida al joven, con su coro "you got to know when to hold 'em" ayudando a Rogers a llegar a la cima de todos los rankings a comienzos de 1979.

"The Gambler" tendría un efecto aún más duradero, llegando a la televisión en una serie de películas protagonizadas por Rogers. Finalmente este sería el himno de Rogers, a quien se apodó a partir de ese momento "The gambler". Esta es la historia de esta gran canción.

"I Always Figured You'd Be Older" (Siempre pensé que serías mayor)

Rogers no fue el escritor de "The Gambler". El responsable de la letra del tema fue Don Schlitz, que a pesar de los consejos que brinda, solo tenía unos 20 años cuando escribió la canción. Nacido en Carolina del Norte en 1952, Schlitz se mudó a Nashville en 1973 para seguir la carrera de escritor musical. Tomó un trabajo nocturno para poder pasar los días escribiendo canciones y vendiéndolas en los estudios Nashville. Fue en 1976 cuando la idea de "The Gambler", llegó a su cabeza.

Eventualmente la canción llegó al famoso productor de música country Larry Butler, que ya había producido "Lucille" para Rogers, entre otras cientos de canciones. Reconociendo el potencial de la canción, Butler se la dio a Rogers para que la use en el nuevo álbum que estaba armando. Al mismo tiempo, Butler estaba produciendo el nuevo álbum de Johnny Cash, “Good Girl”, que también introdujo al tema. Muy interesante fue que Rogers y Cash grabaron esta canción en días consecutivos, aunque la versión de Rogers fue liberada un mes antes de la de Cash, estaba destinada a convertirse en la versión original.

Encontré un As que puedo guardar

Aunque con su voz Rogers podría personificar al jugador viejo de póker, "The Gambler" esta contada desde la perspectiva del hombre joven y de su encuentro en el tren con el viejo jugador. Según Schlitz, fue la interpretación de Rogers la que convirtió la canción en un mito y no la canción en si misma.

No hay dudas de que es una canción memorable. Pero la canción también tiene una narrativa atrapante, siendo que solo es la charla entre dos extraños en el tren. Los jugadores de póker reconocen instintivamente el consejo del jugador como muy bueno, marcando elementos que superan al jugador novato.

El secreto principal para sobrevivir que cuenta el jugador combina la elección de una mano, con la apreciación de la situación que puede afectar esa mano. El hombre joven, queda pensando en la oscuridad cuando el viejo al fin se duerme que ha encontrado, en su consejo, un As que guardar.

Kenny Rogers como “The Gambler”

Cuando se estrenó "The Gambler", aún el Texas hold'em estaba muy lejos de ser la más conocida variante del juego de póker, aunque ya era el centro de la World Series of Poker. Entonces, Kenny Rogers apareció en el Binion's Horseshoe en 1979 para cantar "The Gambler" antes del Evento Principal, y la letra fue una inspiración para muchos jugadores.

En 1979, Don Schlitz recibió un Grammy por "The Gambler" (Canción del año), así como varios premios más (No hace falta decir que pudo al fin dejar su trabajo nocturno) y tuvo una larga carrera como escritor con más de una docena de éxitos en música country. En 1993, Schlitz fue introducido al salón de la fama de Nashville de música country.